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近日，刊登在国际杂志The Journal of Immunology上的一项研究报告中，来自新西兰奥塔哥大学的研究人员通过研究阐明了自然杀伤细胞（NK细胞）的一种特殊的新型角色，NK细胞是一种白细胞，其能够帮助机体有效抵御感染和癌症的发生；同时其作为一种维持机体治安的“杀手”分子，能够通过“标识卡”检查的过程来破坏入侵者和癌细胞等，而且还能够扮演辅助细胞来开启机体的免疫反应。

研究者Alex McLellan教授说道，NK细胞能够在机体中巡逻并且破坏异常细胞，尤其是被感染的细胞或癌细胞，NK细胞能够密切地检测所有细胞的表面并且寻找健康细胞表面的特殊分子。而特定的分子常常类似“标识卡”（ID卡），如果NK细胞没有看到细胞表面的ID卡其就会发动机体的免疫反应；在感染和癌症发生期间，这些分子的缺失会诱发NK细胞对细胞实施破坏作用。

这项研究中，研究人员通过研究鉴别出了在感染或癌症发生期间NK细胞所扮演的新角色；很多年前研究人员通过研究发现，在疫苗接种抵御癌症时NK细胞往往是必需的，如今研究者发现，NK细胞能够增强免疫系统识别释放进血液中肿瘤细胞碎片的能力，这些碎片能够诱导机体抵御癌症的潜在免疫反应。

研究者指出，NK细胞对于这些细胞碎片的免疫活性至关重要，这项最新研究同样也解释了潜在的免疫反应如何有效抵御细胞碎片；研究者在文章中阐明了NK细胞帮助机体免疫系统发挥作用的新角色，下一步他们将会进行更为深入的研究，通过注射活菌苗和生长因子的方式来改善NK细胞的功能，从而增强机体应对癌症的免疫反应。