肝静脉被血管包围（图片来源：伦敦帝国学院）

肝脏疾病是世界疾病死亡的重要原因之一。中国约有3亿人口受到肝病的影响，主要以病毒性肝炎、非酒精性脂肪性肝病及酒精性肝病为主。肝病进展过程中，肝纤维化是必由之路。任何肝脏损伤的修复愈合都有肝纤维化过程，如果损伤因素长期存在，纤维化过程长期持续就会发展成肝硬化。然而，许多患者在出现肝功能衰竭之前并没有明显的症状和体征，因此，寻找可以在临床检测的标记物，实现肝病的早期检测，是肝病治疗的重点和难点。

近日，伦敦帝国学院和英国伯明翰大学的研究人员在Nature communication发表的一项研究结果表明，血管中一个称为ERG基因的“主基因”在保持肝脏健康、有效防止肝纤维化中发挥关键作用。同时该研究确定了肝病进展的潜在机制，为开辟靶向治疗新途径提供试验依据，可能对肝损伤患者和潜在的心脏病患者产生影响。

过去，科学家已经证实ERG基因可以加速未分化的前体细胞分化为内皮细胞的过程，并在维持内皮细胞健康中发挥持续性作用。这项最新研究证实ERG基因的作用远不止于此，研究人员表示，当对小鼠进行遗传修饰使ERG基因表达受到抑制时，内皮细胞就会失去独特的性质并出现功能失调，甚至退化为早期的未分化细胞，发生EndoMT（内皮-间质转化）。EndoMT与组织炎症和纤维化组织的积聚息息相关，是肝脏疾病的征兆。而实验小鼠一旦缺失ERG基因，就会出现肝脏损伤和肝纤维化。

研究人员在人体组织中进行了相似的实验，实验结果支持动物实验的结论，证实ERG基因确实对内皮细胞有重要的保护作用。ERG基因不仅可以保护血管，还惠及周围组织，可有效防止肝组织纤维化和功能障碍。

这项研究结果意义重大，因为它开启了通过靶向内皮细胞治疗肝病新疗法的大门。而且，ERG蛋白的表达水平可以作为生物标志物监测血管和组织健康，还能用于确认肝病治疗是否有效，有利于医生优化治疗方案。另外，慢性纤维化不仅仅是肝脏的困扰，在动脉粥样硬化、心脏病、肺部疾病中也时常发生，这项研究结果确定的可能不仅仅是肝血管破坏机制，而是全身血管衰弱的基本机制。如果真是如此，那么，将会有更多的疾病迎来新的筛查和治疗突破。我们希望更多的相关实验证明传来好消息。

参考文献：

Neil P. Dufton, et al. Dynamic regulation of canonical TGFβ signalling by endothelial transcription factor ERG protects from liver fibrogenesis. Nature Communications 8, Article number: 895 (2017)