美国时间5月11日,23andMe在加利福尼亚联邦地区法院起诉竞争对手Ancestry公司,指控其侵犯了23andMe的祖源分析算法专利,并指控Ancestry采用了不当的市场宣传手段,此外,23andMe还要求法院撤销Ancestry公司的“ancestry”商标标识。
近年来,祖源检测分析市场增长快速,总部位于加利福尼亚州的23andMe和位于犹他州的Ancestry是祖源检测市场的主要竞争者。目前,Ancestry表示AncestryDNA检测服务拥有约1000万客户,而23andMe声称已经检测了500万客户。
在本次诉讼中,23andMe称,Ancestry侵犯了其专利号为US 8463554的“Finding relatives in a database”专利(以下称554号专利),该专利描述的是一种通过分析数据库中基因组同源遗传关系来确定两个人亲缘关系的方法。23andMe方面称,至少自2013年以来,Ancestry一直在侵犯其554号专利,并另附了一份白皮书,描述了AncestryDNA服务中使用了类似的亲缘关系识别方法。
鉴定父系和母系祖先通常使用的是比较Y染色体DNA或线粒体DNA的方法。然而,23andMe表示,以上这些DNA分析方法在确定祖源关系方面并不是非常有效,为此,554号专利发明人提出了一种特殊的比较方法,就是通过比较DNA序列的“同源遗传关系”来确定两个人的亲缘关系与程度,即比较基因组中完全相同或几乎相同的DNA序列区域。与远亲相比,近亲在这些区域将共享更多的DNA序列信息。
23andMe声称其提出的专利侵权主张并非针对自然法则、自然现象或抽象思维,而是针对识别、检测和比较这些具有同源遗传关系序列区域的方法,Ancestry侵权行为涉及了目标序列识别方法和DNA含量评估方法,包括目标序列的长度计算和同源DNA的百分比计算。
在投诉中,23andMe还指控Ancestry对其祖源检测分析服务进行了误导性陈述宣传,这违反了“Lanham法案”(联邦法律禁止商标侵权和虚假广告)和“加利福尼亚商业和职业法”。
在这里,23andMe突出展示了Ancestry的一个在线广告,广告中“大胆宣称”AncestryDNA检测的DNA序列区域比其他同类DNA检测多5倍,在细节描述中解释说明其服务比23andMe的检测区域多2倍,而在投诉中引用的其他AncestryDNA广告中,则没有提供此类免责声明。此外,23andMe在投诉中表示,Ancestry宣传其AncestryDNA检测服务采用了销售和折扣的广告方式进行宣传,违反了相关法案。
23andMe方面称,Ancestry这些具有误导性的广告宣传已经被公众所相信,甚至在遗传学家的博客上也有记录。此前,23andMe已经向Ancestry表示了这方面的担忧,并要求其停止这些营销活动,但该公司并没有将这些问题补救到23andMe满意的程度。
在投诉中,23andMe认为Ancestry的误导性陈述很可能会影响公众的购买决定,因为它们涉及了检测质量和可用DNA检测的特性及价格。
除以上两项纠纷,这两家公司之间似乎还存在另一个法律纠纷。23andMe在检测服务中使用了“ancestry”而这个词语已经被 Ancestry公司注册了商标,Ancestry称23andMe使用这一词语有可能导致客户混淆并构成商标侵权。
据悉,Ancestry公司已经对DNA Diagnostic Center在内的至少一家公司提出了有关“ancestry”一词使用的挑战,2017年双方就该问题达成和解。
对于商标侵权一事,23andMe否认曾以商标侵权的方式使用“ancestry”一词,同时也认为Ancestry对该词并没有合法主张,对此,23andMe已经要求法院作出宣告性判决,使该商标无效,因为该词已成为基因检测领域其他公司所使用的通用术语。
同时,23andMe还要求Ancestry赔偿其法院评估的“故意和蓄意”专利侵权赔偿的3倍金额。该公司也正在要求法院颁发永久禁令,禁止Ancestry公司在网上作虚假陈述和纠正虚假陈述,并且正在追踪Ancestry因“欺骗性、误导性和不公平的商业行为和广告”而获得的利润。
Ancestry成立于1983年,在几十年的发展中,Ancestry完成了从出版商到族谱“一哥”的角色转变,最终成为全球最大的营利性族谱公司。多年前,Ancestry采用微矩阵芯片检测技术推出了祖源检测产品ancestry DNA,与23 and me的产品类似,用户可通过Ancestry或者亚马逊在线下单,用户在收到样本采集盒后,自行采取少量唾液样本进行检测。对于23 and me提出的这起诉讼,Ancestry发言人拒绝发表评论。
近年来,消费级基因检测市场发展迅速,与健康检测项目相比,神秘又带有趣味性的祖源检测更受大众的喜爱,祖源基因检测产品在美国市场的销量非常可观,同时国内的祖源基因检测市场也在逐步打开,碳云智能、Wegene、23魔方、水母基因等公司都推出了祖源分析检测。祖源检测的出现无疑满足了大众对基因检测日益高涨的浓厚兴趣,或许祖源基因检测可以成为打开消费基因检测市场的一个入口。
但由于该行业仍处于发展早期,行业的相关规范和监管仍不完善,在利益的驱使下各种冲突在所难免,除了专利、算法甚至商标等方面存在争执,价格、准确率等也势必成为市场争夺的另一战场。
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