早产，即婴儿至少提前三周出生，是导致5岁以下儿童死亡的最大原因。全球每年有1500万婴儿受早产的影响。在三分之二的早产中，母亲是自发分娩的，而医生并不清楚为什么会这样。

美国科学家研发一项基于液体活检的新技术，孕妇可以通过这项新的血液检测进行早产评估，也可以用于预估胎儿的胎龄或孕妇的预产期，准确率高达75％-80％，而且该技术与常用的超声波一样可靠、便宜。近日，该研究成果发表在Science，题目为“Noninvasive blood tests for fetal development predict gestational age and preterm delivery”。

此前预测早产的最好方法也只在高风险女性中有效，且准确率只有20%。产科医生估算预产期也主要通过超声波扫描，但超声波的准确性不高。在本次发表的文章中，研究团队开发了一种新型无创血液检测技术，可通过评估母亲血液中游离RNA（cell-free RNA）水平来检测母亲、胎盘和胎儿的基因活性，以此为基础，评估胎儿信息和早产风险。

研究人员分析检测了31名丹麦妇女的妊娠血样。首先，研究团队利用其中21人的血液样本构建了统计模型，并鉴定出9种由胎盘产生的、用于预测胎龄的游离RNAs，还利用其余10位女性的血液样本对该模型进行了验证。

分析结果显示，该模型估算胎龄的准确率约为45%，与在妊娠前三个月超声波估算的48%相当。除了与超声波检测的准确率相当，新技术在整个孕期都可以使用。

随后，为找出预测早产的方法，研究人员使用38名美国女性的血液样本。这些女性都面临着早产的风险，因为她们已经有了提早的宫缩，或者先前生育过早产儿。参与者在妊娠中期或晚期提供了一份血液样本。最终，38人中有13人早产，其余25人足月分娩。

研究人员分析发现，来自母亲和胎盘的7个基因的游离RNA（CLCN3、DAPP1、PPBP、MAP3K7CL、MOB1B、RAB27B和RGS18）的水平能够预测早产。在验证试验中，该血液检测技术准确识别了5个早产样本中的4个（80%）；同时，在18个足月样本中，该技术错误识别了3个（17%）。需要注意的是，预测早产的基因与用于估算胎龄的基因是不同的，前者主要是母亲的基因。

这一基于cfRNA的血液检测技术有两大优势：更广泛的应用性以及更低的成本。它有望成为超声波技术的补充或替代品，因为超声波检测需要昂贵的设备以及受过培训的技术人员，而许多发展中国家是不具备这种条件的。

参考资料：

1.Blood test for pregnant women can predict premature birth, Stanford-led study reports

2.Blood Tests Developed That Identify Women at Risk of Preterm Birth