最近几年，外泌体（Exosome）正受到大家广泛的关注，其有望成为肿瘤等多种疾病早期诊断的新技术手段，各类研究也相继开展。外泌体（exosomes）是由细胞内多泡体与细胞膜融合后，释放到细胞外基质中的一种直径约30-100nm的膜性囊泡。最早由Pan和Johnstone等研究者在研究网织红细胞向成熟红细胞转变过程时发现。又经过多年研究，科学家发现外泌体的来源广泛，肥大细胞、树突状细胞、B淋巴细胞、神经细胞、脂肪细胞、内皮细胞和上皮细胞等都会分泌外泌体。尤其是肿瘤细胞比正常细胞更能产生和分泌大量的外泌体。外泌体在很多的体液中被发现，包括血液、羊水、尿液、腹水、脑脊液、乳汁、唾液、淋巴液和胆汁，在健康的和病态的条件下同时存在。

大量的研究表明外泌体是细胞间信息传递的工具，这种胞间信息传递, 不仅包括生理功能的传递，同时也包含一些疾病的诱导，比如肿瘤和神经退行性疾病。

图1. 外泌体的体积大小（Tan A et al., Adv. Drug Deliv. Rev., 2013）

与细胞代谢过程中产生的其他膜性小囊泡不同，外泌体是经由内体途径生成（图2）。细胞内晚期内体的界膜多处凹陷，向内出芽形成管腔状囊泡，从而转变为具有动态亚细胞结构的多囊体（multi-vesicle bodys，MVBs）。当MVBs与溶酶体融合后，其内的管腔状囊泡发生降解；而与胞膜融合后，其内的管腔状囊泡再次凹陷以内出芽方式形成颗粒状小囊泡，并释放入细胞外环境，即外泌体。

图2. 外泌体的形成（Rashed et al., Int. J. Mol. Sci., 2017）

外泌体内含物的很大部分是蛋白质，大致可分为两类：一类是分布于外泌体的表面或内腔中参与外泌体结构形成的蛋白质。另一类蛋白质则与细胞来源有关，有些外泌体中甚至含有其来源细胞中的大部分蛋白质种类。除蛋白质外，外泌体中还含有大量的mRNA、miRNA和lncRNA。外泌体不仅保护体外RNA稳定存在，还能够作为载体将RNA转运到特定的靶细胞中，发挥重要调控作用。胶质瘤细胞的外泌体中则含有大量与细胞增殖迁移、血管形成和免疫反应相关的mRNA；肿瘤来源的外泌体中lncRNA在肿瘤自身的调控中发挥重要作用，已成为目前的研究热点。研究发现，RNA含量丰富的外泌体，主要参与组织间遗传信息的传递过程；RNA含量低的外泌体，如免疫细胞来源的外泌体，主要在抗原递呈和免疫共刺激过程中发挥作用。

图3. 外泌体的组成（Rashed et al., Int. J. Mol. Sci., 2017）

外泌体中包含的RNA，无论是lncRNA、miRNA或mRNA都可以提取分离出来，通过二代测序进行分析。外泌体RNA测序之前，首先要进行外泌体的提取。目前，已经有成熟的外泌体提取试剂盒上市，这些试剂盒不需要特殊设备，可以非常方便快捷地从体液、血液和尿液等中提取外泌体及其所包含的RNA。

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